Med lithiumpriser som ligger nära treårslägsta och ingen återhämtning i sikte, väcks nu frågan om gruvbolagen kommer att tvingas minska utbudet av denna viktiga metall för batterier.
Priset på lithium, som är avgörande för energiomställningen, har rasat med cirka 80% sedan slutet av 2022. Benchmark Mineral Intelligence förutspår att det nuvarande överskottet kommer att fördjupas fram till 2027. Medan några mindre producenter redan har skurit ner produktionen, är frågan nu om de större företagen kommer att stänga gruvor och skjuta upp projekt från Australien till Chile.
Klarare besked om några av de största gruvbolagens avsikter kan komma under de närmaste veckorna med publiceringen av kvartalsrapporter och resultat. Insikter från Pilbara Minerals, Mineral Resources, Albemarle och Arcadium Lithium kan ge ledtrådar om hur utbudssvaret kan se ut.
En längre period med låga lithiumpriser kan "utlösa en ny våg av produktionsnedskärningar och projektförseningar," säger Alice Yu, ledande analytiker för metaller och gruvdrift på S&P Global Commodity Insights. Priserna på spodumene, en råvara som innehåller lithium, föll förra veckan närmare den nivå där produktionsnedskärningar tidigare skedde mellan mitten av januari och slutet av februari, enligt data från Platts.
Minskande efterfrågan och ökat utbud
Lithiumpriserna har pressats av avmattad tillväxt i antagandet av elbilar och ett ökat utbud. Spotpriserna på lithiumkarbonat i Kina har legat nära det lägsta sedan mars 2021.
Enligt Benchmark Mineral förväntas utbudet öka med 32% år 2025, vilket överstiger efterfrågeökningen på 23%. Överskottet väntas nå sin topp 2027 innan en brist återkommer i slutet av decenniet.
Småproducenter reagerar
Australiens Core Lithium meddelade denna månad att de skulle stoppa verksamheten vid sitt Finniss-projekt. I Kina kommer två av Zhicun Lithium Groups karbonatenheter att sättas i underhåll från och med denna månad.
Den svagare efterfrågeökningen på elbilar fortsätter att pressa lithiumpriserna, med en mognande marknad i Kina medan europeiska och amerikanska konsumenter skjuter upp sina köp.
EU och USA tullar påverkar
- De tullar som EU och USA infört på kinesiska produkter "har inte bara påverkat sentimentet utan också lett till en minskning av den faktiska efterfrågan på lithiumhydroxid, säger Claudia Cook, analytiker vid Benchmark Mineral.
Ekonomisk press på kinesiska jättar
Kinesiska industrijättar som Ganfeng Lithium Group och Tianqi Lithium har båda rapporterat preliminära nettoförluster för första halvåret. Medan stora gruvbolag som Pilbara Minerals fortfarande siktar på att öka produktionen, växer pressen på andra gruvbolag att minska produktionen.
- Vi har nedgraderat utbudsprognoserna för Brasilien, Chile, Argentina och Australien på grund av minskade vinstmarginaler, säger Linda Zhang, ansvarig för batterimaterial i Asien och Stillahavsområdet på CRU Group.
Fortsatt produktion trots låg lönsamhet
Några producenter håller fast vid produktionen trots små eller inga vinstmarginaler, säger Benchmark Minerals Cook och pekar på skäl som att behålla en kvalificerad arbetskraft, undvika kostnader för att starta om produktionen och bevara relationer med sina köpare.
Minskade förhoppningar om efterfrågeökning
Fokus på utbudet har ökat i takt med att förhoppningarna om en betydande efterfrågeökning i år minskat, med en leveranskedja som fortfarande arbetar genom lager och biltillverkare som omprövar sina strategier för elbilar. BloombergNEF sänkte förra månaden sina försäljningsprognoser för elbilar och varnade för att bilindustrin halkar efter i sin väg mot avkolning.
Frågan nu är hur länge lithiumföretagen kan upprätthålla produktionen om priserna förblir stillastående eller till och med faller ytterligare.
Framtidsutsikter
Produktionsnedskärningar och projektförseningar förväntas nå sin topp nästa år, vilket kan strama åt marknadsbalansen på medellång sikt, säger CRU:s Linda Zhang.
Källa: Mining